素字，其字形的演变如下：
金文从双手，从幺从麦，看一下“麦”字的甲骨文：
素字，本义就是：麦子割完，扎成一捆。现在有些人已经不太明白这个意思了，因为现在已经几乎全部用机器收割了。但是古人是手工收割的，割完后，就会把麦子扎成一小捆一小捆，这样便于拾掇。现在也许只在个别的地方才会见到这个场景：
上面这张图，就是一个老农正在把刚割的小麦扎成一小捆。
金文中的“素”字上部，还有一个横着的“工”，就是捆扎的意思。“幺”、“系”同源，联系的意思，即把许多麦子捆到一起。
因为，幺也是“丝”的字根，就是丝的意思，所以，素字，也可以看作是把蚕茧剥开获得生丝。这是构字中的异源同构现象，就好比四川人通过获得生丝而创制了一个字，山东人通过割小麦也创制了一个字，后来，民族大融合，发现这两个字很象，并且意思很近，于是干脆用一个字好了。秦始皇统一六国文字，这个过程，就把很多不同源的文字统一成了一个字。
所以，素字，就有两个来源，一个是刚割的小麦捆成捆，一个是剥茧获得生丝。
现在常说的“吃素”，是吃植物的意思。这个意思就从小麦引申而来，指代所有的植物。素有白色的意思，这是来自于蚕丝的颜色。素还有本来、基本的意思，小麦刚割，还没去皮，蚕茧刚剥，还没有制成绢，所以，本来的、基本的意思就是从这里来的。
“素”字的其他意思，都是由上面的意思引申而来的。
「大戴礼记·易本命」曰：“食肉者勇敢而悍，食谷者智慧而巧，食气者神明而寿，不食者不死而神。”這並不是傳說，歷史上有記載的食氣或不食而長壽者，是很多的。
有句俗話，“不是吃素的”，意思是那個人很厲害，這個厲害，指的就是這裡的“勇敢而悍”。無非是個野蠻人，缺智而少慧，缺仁而少慈。所以，這個話最好還是不要講的好，不然，會讓人覺得沒素質。
不单是佛家，各个宗教，包括儒家在内，都倡议吃素，这不仅仅是一种生活方式，生活态度，更是一种深刻的人生哲学。孟子曰：“君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死，闻其声，而不忍食其肉。"这是一种仁爱的人文精神。见素抱朴，返朴归真，最终而参悟生命的本质，进入一种更高级的精神境界。老子曰：“见素抱朴，少思寡欲，绝学无忧。”这是老子的核心思想，就是回到生命的基本点，就是无为，就是朴素。
素，在儒家即為中，在道家即為淨，在佛家即為空，這是籠統的說法，也可以說在儒家即為仁，在道家即為善，在佛家即為慈，在基督即為愛。而實際上，教教相通，無非名相不同，做的都是一樣的，因為，這就是生命的本質，也即“素質”。
